九州に覇を唱えた薩摩島津、豊後大友、肥前龍造寺の3氏鼎立の均衡を破ったのは島津氏であった。肥前龍造寺を破り、豊後大友氏の支配下にあった太宰府に攻め寄せた。
大友氏は大阪の秀吉に救援を求め、秀吉は自ら九州征伐に下ることにした。
大友宗麟は太宰府の紹運、粕屋の立花宗茂に死守を命じ、頑強に抵抗させた。
薩摩の島津義久は武将島津忠長と伊集院忠棟の２将を総勢約５万の大軍を擁して太宰府に押し寄せさせた。
忠棟は荘厳寺の禅僧快心を２度、智将薩将新納武蔵守蔵人を紹運の城内に送り降伏を勧告したが、紹運は「生きて２君にまみえんより、死して武士道を完うせん」と拒否した。
忠棟は５万の大軍に総攻撃を命じた。
凄惨な激戦が孤城岩屋城の周辺を真っ赤にして、太宰府を流れる染川を鮮血で染めたという。
激闘実に14日間にして岩屋城は落城、城将紹運以下763名の将兵は悉く玉砕した。
優勢を誇った島津軍の死傷者も実に4500人を数えたと『筑前国続風土記』は伝えている。
1586年7月26日39才の紹運は割腹して果てた。
島津軍は宝満城を死守していた紹運の次男統増をあざむいて捕らえ、長男統虎の守る立花城を攻めたが、秀吉の援軍到着と極度の疲労のため引き上げた。
遺言で頭を敵軍に送る。敵将はその忠勇義烈を感嘆し、秋月の茂林和尚に弔わせた。
1587年、秀吉は薩摩に入って、島津氏を降伏させ、帰途太宰府の観世音寺の後の山王の社に統虎を召し、父紹運の忠節義死を勧賞したといわれている。
紹運の首は般若寺丘に葬り、首塚を築いた。むくろは岩屋にむくろ塚を造ったといわれている。